«Я нашёл его, – сказал Олл, обращаясь больше к Базе, чем к Андрею. – Здорово он тут засел.» Конкретно же Андрею адресовалась фраза: «Пошевеливайся, напарник, попробуем вдвоём дёрнуть. У меня не получается».
Прямо на повороте во второй туннель, почти по самую верхнюю крышку заросший густой комковатой «ватой» стоял «жук» – робот-разведчик, запущенный в недра «дабл ю» за сутки до этого. Взявшись за четыре технологические ручки, Олл и Андрей попытались сдвинуть «жука» с места. Однако шесть его членистых лап так увязли в «болоте», что все их усилия оказались напрасными. На очистку корпуса «жука» от «ваты» и его конечностей от клея База разрешения не дала, видимо, опасаясь возможных непредсказуемых последствий, а приказала двигаться дальше. Ну, они и двинулись, обойдя «жука» с двух противоположных сторон.
За поворотом находился практически такой же туннель, как и первый. Только проход заметно сузился, да и идти стало потяжелее. А всё из-за «ватной паутины» или из-за «паутинной ваты», которой тут значительно прибавилось. В самом начале туннеля она уже доходила им до пояса, а к середине так вообще добралась до груди. Мало того, Андрей обратил внимание, что скафандр идущего впереди него командира начал зарастать хлопьями белого вещества почти полностью – «вата» молодым пушком покрыла жёсткую оболочку головы, подбираясь к боковым видеокамерам шлема. А универсальный кабель зарос настолько, что еле угадывался.
«Олл, ты весь в этом дерьме», – сказал Андрей.
«Понятно. Как и ты, – ответил первый номер, не оборачиваясь. – Мы оба в нём по уши. Если так пойдёт и дальше, то завязнем с тобой, как «жук».»
«Спокойно, парни, – влезла в их разговор База. – Если засосёт, у вас есть чем освободиться, но это только в крайнем случае. А пока продолжайте движение.»
До применения «пульсаров» дело, к счастью, так и не дошло. Поскольку заросли «ваты» больше не увеличивались, хотя цвет сильно изменили. «Вата» здорово порыжела. (Как сказал Олл, «поржавела».) Изменилась и сама структура «ваты». Теперь это была уже скорей не «вата», а «паутина», так как появились очень напоминающие паутину толстые шнуры, плотно оплетающие всю поверхность туннеля и растущие из «ваты». Несколько новых «шишек» также попались на пути. Но идти было можно.
«Похоже, «шишки» – это нервные узлы, – предположил Андрей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Садануть бы по ним из «пульсаров» и парализовать монстра.»
«А вдруг мы его не парализуем, а разозлим, что тогда?» – задал вопрос Олл.
База на этот раз никак не прореагировала. Только слушала и наблюдала.
Андрей уже второй раз сталкивался с инопланетным кораблём. Первым была пирамида на Терре. Но тогда, девять лет тому назад, свидетелями прибытия чужого звездолёта стали только он и дядька Алекс. Дядька Алекс куда-то подевался, а сам Андрей никому не рассказывал о том случае. Кто бы ему поверил? Доказательств не сохранилось никаких, да и неолюдей это вряд ли бы заинтересовало тогда. Другое дело теперь: очевидцев – целое человечество, чужестранец представляет для беспечного времяпрепровождения землян явную помеху, и эту помеху надо как-то устранять.
Самым большим отличием между двумя прибытиями инопланетян являлось то обстоятельство, что в первом случае Андрей не испытывал никакого страха, было лишь жуткое любопытство; сейчас же он чувствовал некую смутную угрозу, исходящую от чего-то опасного. Оно и понятно. W-образный космический корабль был до такой степени странный, что вызывал помимо всё того же огромного интереса ещё и огромную боязнь. Почему он провисел на орбите более трёхсот суток? Что это за мерзкая внутренняя начинка звездолёта? Абсолютно чужая форма жизни, ничего общего не имеющая с гуманоидной? Андрей постоянно задавал себе эти вопросы, отчего ощущал некоторый
мандраж. Уверенные же действия командира несколько приободряли его.
«Паутина» тем временем до такой степени витиевато заплела свои рыже-ржавые узоры, что перегородила им дорогу. Сетка с замысловатым чудным рисунком встала у них на пути. Словно тупик какой-то.
«Что там, Олл? – спросил Андрей. – Пройти дальше сможем? Или стоп, приехали?»
«За сеткой вижу большое помещение, хоть в дырочки всего и не разглядишь, – докладывал Олл Базе. – «Добро» на прорыв даёте?»
«Покажите нам получше. И сетку поподробнее. Так-так, чуть выше… Чуть ниже…»
База минут двадцать изучала препятствие. Ещё столько же думала, но разрешение на дальнейший проход в конце концов дать соизволила.
Хоть «паутина» пружинила и угрожающе потрескивала, однако Оллу удалось-таки разорвать её вручную, без применения специальных средств. Руками расталкивая рваные шнуры, номер один, густо заросший рыжим «мхом», тяжело ввалился в следующий, новый туннель. Андрей надвинул на узкую амбразуру смотровой щели своего шлема дополнительный сверхпрочный щиток и тоже полез в клоаку.
Очередной, третий туннель был снова плотно оплетён ржавыми шнурами «паутины», а вот на потолке красовалось огромное тёмно-коричневое пятно какой-то новой гадости, словно глаз, смотрящий сверху на нежданных экскурсантов.
«Ты что, думал, что мы тут на пауков наткнёмся? Зачем «пульсар» на «товьсь» врубил? Нет здесь ни хрена. Снова только растительность вокруг», – Олл, казалось, совершенно ничего не боялся. Обращаясь к Андрею, он разговаривал так, будто происходившая миссия для него скорее ещё одно развлечение, чем небезопасный рейд в тыл врага.
«Ну если не пауков, то что-то вроде этого. Честно признаюсь, ожидал увидеть здесь что-то типа насекомоподобных чудовищ. Думал, гнездо у них тут основное», – ответил номер два, к радости своей не находя в туннели никаких чужеродных движущихся объектов, но, тем не менее, не переводя оружие в нейтральный режим.
«Покажите нам получше пятно на потолке», – попросила База.
Командир, задрав голову вверх, двинулся в глубь помещения. В отличие от Андрея шлем у Олла спереди был почти весь прозрачный, и Андрею было хорошо видно красивое молодое лицо командира, с любопытством рассматривающего непонятное пятно в высоте.
Хотя пятно было как пятно, что-то вроде родимого, без каких-либо признаков агрессивности и совсем не похожее на глаз, однако Андрей никак не мог избавиться от ощущения, что оно смотрит на них.
Командир разглядывал пятно, двигаясь в глубь туннеля. Он решил доставить удовольствие Базе – показать загадочное образование поподробнее, во всех деталях. Под ноги он, естественно, не смотрел. «Стой!» – оглушил его громкий вопль напарника. Олл даже вздрогнул от неожиданности. Он замер на месте, стоя на одной ноге, другая – повисла в воздухе, в сильно разрежённой атмосфере туннеля. Олл огляделся и остолбенел – Андрею хорошо было видно удивлённое выражение, появившееся на лице у первого номера.
«Что это такое? – задал вслух вопрос ведущий, ни к кому конкретно не направленный: ни к ведомому, ни к Базе, а, скорее, к самому себе. – Похоже, какая-то ловушка.»
Олл присел на корточки, потом опустился на колени. Перед ним расстилалась гладкая, как пластиковый стол, проплешина, как бы продавленная чьим-то огромным сапогом в сетке «паутины». Проплешина была длиной чуть больше человеческого роста, шириной в два раза меньше, округлая, неправильной формы, кривоватая. В отличие от шнуров «паутины» она была идеально ровная, таких ровных поверхностей в туннелях больше нигде не было. Командир осторожно прикоснулся к проплешине рукой.
«Да это же мембрана, – сказал он. – Смотрите, как она играет. Натянутая плёнка. Точно ловушка. Наступишь, она и лопнет. Молодец, напарник, вовремя ты среагировал.»
«Не трогайте, – сказала База, – перескочите и двигайтесь дальше. С этим потом будем разбираться.»
Таких проплешин они нашли ещё три: две – размерами, как первая, а четвёртая была просто крошечной. Но их уже больше интересовали не проплешины, а то, что они обнаружили на выходе из помещения. Выход туннеля был наглухо закупорен чем-то массивным.
«Ну вот и прибыли, – сказал Олл, – дальше при всём желании дороги нет.»
«Затычка» представляла собой некое непонятное земному уму образование светло-коричневого цвета, несколько напоминающее гроздь бананов, впихнутую чьей-то могучей рукой в проход туннеля, причём между стенкой туннеля и «гроздью» практически не было никакого зазора. «Бананов» в «грозди» разведчики насчитали четыре штуки.
База изучала новый объект довольно тщательно. Сначала Олл с Андреем минут сорок обозревали странную «пробку», а потом даже ментографировать пробовали. Что получилось в результате ментографирования, База не ответила, приказала сниматься и возвращаться в «тарелку», прихватив на обратном пути образцы «паутины» и «ваты».
«Может быть, эта долбанная «затычка» и есть пришелец? – подумал Андрей. – Слишком она на живой организм смахивает. Что-то у неё там, внутри, как бы шевелится, дрожит что ли. Или мне это просто показалось? Хотя, а что тут неживое? Тут всё живое, вся эта начинка – сплошная органика. А, может, «затычка» это мозг чужестранца? Почему бы и нет? Не мы его изучаем, а он нас.»
